2026년 주목해야 할 주요 벤처 캐피털 트렌드

벤처 캐피털(VC) 시장은 지난 몇 년간 극적인 변화를 겪었습니다. 2020년 코로나19 팬데믹 발생과 함께 시작된 경제적 불확실성으로 인해 VC 투자가 크게 위축되었기 때문입니다.

팬데믹은 글로벌 경제 환경을 재편했으며 벤처 캐피털에 지속적인 영향을 미쳤습니다. 지속적인 인플레이션은 소비자 지출을 위축시켰고, 미국 연방준비제도(Fed)는 2022년 3월부터 2023년 7월까지 11차례에 걸쳐 금리를 인상했습니다. 경기침체에 대한 우려가 정점에 달했고, 기업공개(IPO) 시장은 정체되어 EY에 따르면 2008년 금융위기 이후 최악의 침체기를 맞이했습니다. 이러한 불확실성이 지속되면서 일부 VC들은 투자에 극도로 신중한 태도를 보이게 되었습니다.

하지만 2024년 하반기부터 낙관적인 신호가 나타나기 시작했습니다. 인공지능(AI) 혁신에 대한 뜨거운 관심과 함께 벤처 캐피털 투자 시장의 새로운 트렌드가 등장한 것입니다. 워비파커(Warby Parker), 펠로톤(Peloton), 해리스(Harry's) 등에 투자한 벤처 캐피털 회사인 불리시(Bullish)의 공동창립자이자 매니징 파트너인 마이클 두다(Michael Duda)는 이러한 흐름이 2026년까지 지속될 것으로 전망합니다. 2026년 전자상거래 기업이 반드시 주목해야 할 벤처 캐피털 시장의 5가지 트렌드를 소개합니다.

2026년 주목해야 할 벤처 캐피털 트렌드

1. 더 많은 자금, 더 적은 거래
2. 새로운 VC 매니저와 추가 자금원의 등장
3. AI의 부상(그리고 잠재적 정점)
4. 자본 효율성에 대한 관심 증가
5. 크리에이터 이코노미와 소셜 셀링의 성장

1. 더 많은 자금, 더 적은 거래

벤처 캐피털 업계의 긴축 기조가 이어진 후, 마이클은 2024년 가을부터 더욱 강세 전망으로 분위기가 전환되는 것을 감지했다고 말합니다. "사람들은 IPO 활성화와 인수합병(M&A) 확대에 대해 긍정적으로 전망하고 있으며, 바로 이러한 엑시트(투자 회수) 활동이 벤처 캐피털리스트들의 투자 의욕을 자극합니다."

Pitchbook-NVCA에 따르면 2024년 글로벌 벤처 캐피털 투자 총액은 3,685억 달러로 2023년 대비 5.4% 증가했습니다. 하지만 같은 기간 투자 건수는 17% 감소했습니다. 이는 늘어난 벤처 캐피털 자금의 혜택을 받은 기업의 수는 오히려 줄어들었음을 보여줍니다.

마이클은 이에 대해 "투자 시장의 양극화 현상이 심화되고 있다"고 설명합니다. "전반적으로 VC 자금의 집중도가 변화하고 있으며, 특히 대형 벤처펀드에 많은 자금이 쏠리고 있습니다. 상위 5개 정도의 대형 펀드가 압도적인 양의 자본을 조달한 반면, 일부 소형 펀드들은 시장에서 사라지고 있습니다."

이러한 현상은 향후 시장에 영향을 미칠 수 있습니다. 대형 펀드들은 의사결정 기간을 길게 가져가며 후기 단계 스타트업에 투자하는 경향이 있고, 검증된 실적을 가진 기업과의 거래에서 상대적으로 낮은 수익률을 수용하기도 합니다. 그럼에도 마이클은 초기 단계 기업들이 기회를 잃은 것은 아니라고 강조합니다. 시장에 유입되는 전체 자금 규모가 커지고 있다는 점은 궁극적으로 모든 단계의 기업가들에게 더 많은 기회를 창출하기 때문입니다.

2. 새로운 VC 펀드와 사모 자금원의 등장

한편, 새로운 세대의 VC 펀드가 등장하고 있습니다. 대형 회사를 떠나 자신만의 펀드를 설립하는 투자자들이 늘어나고 있는 것입니다. 마이클은 이러한 트렌드가 2020년경부터 시작되어 최근 더욱 가속화되고 있다고 말합니다. "자신만의 전문 영역을 구축하려는 새로운 펀드들이 대거 나타날 것이며, 이는 소규모 스타트업에게 좋은 기회가 될 수 있습니다."

스타트업 기업은 기관투자자와 VC 외에도 새로운 자금 조달처를 찾을 수 있습니다. 개인 자산가들의 관심과 투자가 증가하고 있기 때문입니다. 다양한 선택지는 기업가들에게 더 많은 잠재적 자금원을 제공하며, 마이클은 이를 "매우 고무적"이라고 평가합니다.

"은행과 패밀리 오피스의 고액 자산가들이 초기 단계 기업에 투자하려는 움직임이 눈에 띄게 늘었습니다. 완전히 새로운 개념은 아니지만, 현재 그 인기가 그 어느 때보다 높습니다. 개인들이 흔쾌히 7만 5천 달러(1억 955만 원) 규모의 투자를 결정하고 있는데, 이는 거의 VC를 영입해야 하는 상황이 됩니다. 과거에는 VC를 먼저 확보한 다음 그들의 네트워크를 활용하는 방식과는 대조적인 모습입니다."

3. AI의 부상(그리고 잠재적 정점)

인공지능은 최근 VC 펀드 조성의 핵심 동력으로 자리 잡고 있습니다. EY에 따르면 2024년 4분기 AI 관련 투자는 전년 대비 5배 증가했으며, 해당 분기 전체 VC 펀딩액의 60% 이상을 차지했습니다.

"우리는 지금 AI 투자의 정점을 지나고 있을지도 모릅니다"라고 마이클은 말합니다. "막대한 규모의 자금이 쏠리고 있어, 일각에서는 닷컴 버블과 유사한 분위기를 우려하고 있습니다. 하지만 AI는 현재 가장 큰 관심사이며, 당분간 이러한 추세는 지속될 것입니다. 제 경력을 통틀어 이렇게 변화 속도가 빠른 분야는 본 적이 없습니다."

전자상거래 기업이 반드시 생성형 AI 스타트업일 필요는 없지만, 운영 최적화를 위해 자동화와 기계학습을 활용하는 방법을 알아야 합니다.

마이클은 "AI가 사업적 성공에 어떻게 기여하는지 설명할 준비가 되어 있어야 한다"라고 조언합니다. "가령 반려견 산책 서비스를 운영한다면 굳이 'AI'라는 단어를 남발할 필요는 없지만, ‘AI를 활용해 산책 인력을 조율하고 일정을 관리하는 방법’에 대해서는 설명할 수 있어야 합니다. AI 전문 회사가 될 필요는 없지만, AI 기술을 외면해서도 안 됩니다."라고 말합니다.

4. 자본 효율성에 대한 관심 증가

VC들은 시기에 따라 중점적으로 검토하는 지표가 달라지는 경향이 있습니다. 예를 들어 2010년대에는 많은 VC들이 빠른 성장성과 확장 잠재력을 가진 기업을 선호했습니다. 2022년과 2023년에는 수익성이 화두였다면 2026년에는 많은 투자자들이 자본 효율성을 주시하고 있습니다. 이는 성장을 달성하기 위해 투입한 비용 대비 회사가 얼마나 효율적으로 매출과 이익을 창출하는지를 측정하는 지표입니다.

그는 "자금을 어떻게 운용하는지 증명해야 한다"며 다음과 같이 덧붙였습니다. "상황이 좋을 때 신중하고 전략적인 방식으로 자금을 집행하고 있나요? 그리고 계획대로 되지 않을 때 기민하게 대처하고 전략을 수정할 수 있나요?"

마이클은 이러한 변화의 배경에 몇 가지 요인이 있다고 설명합니다. 장기적으로 효율성을 강조하는 것은 2021년과 2022년의 과열된 시장에 대한 "지속적인 자정 작용" 중 하나입니다. 당시에는 높은 기업가치를 인정받았으나 지속 가능한 비즈니스 모델이 부족한 ‘성장 지향형’ VC 지원 기업들에 너무 많은 자금이 투입되었습니다.

정치적 불확실성 또한 스타트업이 극복해야 할 주요 과제입니다. 관세 등 무역 정책의 변화와 공급망에 미치는 영향은 예상치 못한 변수를 만들어내며, 이때 자본 효율성의 중요성은 더욱 부각됩니다. 마이클은 "자본을 조달할 때 이런 변수를 예측한 사람은 없었을 것"이라며, "하지만 현실에서 예상치 못한 일들은 항상 발생하며, 성공하는 기업은 그러한 위기를 견디고 이겨낼 수 있어야 합니다”라고 강조했습니다."

5. 크리에이터 이코노미와 소셜 셀링의 성장

Z세대가 일부 새로운 스타트업의 주요 소비층으로 급부상함에 따라, 벤처 투자자들은 기업가들이 이 세대를 어떻게 공략하는지 주목하고 있습니다. 이러한 젊은 소비자들은 온라인에서 성장했으며, 사회적 증명을 중시합니다. 특히 오랜 시간 신뢰를 쌓아온 콘텐츠 크리에이터의 추천에 민감하게 반응합니다. 실제로 퓨 리서치에 따르면 18~29세 소셜 미디어 사용자의 54%가 인플루언서가 자신의 구매 결정에 직간접적인 영향을 미친다고 답했습니다.

따라서 기업가는 VC 투자자들에게 이 가치 있는 젊은 소비자층을 사로잡을 전략을 보여줘야 합니다. 관련 분야의 관련 콘텐츠 크리에이터 및 인플루언서와 파트너십을 맺고 진정성 있게 느껴지는 캠페인을 통해 소셜 셀링의 흐름을 타는 것이 방법입니다. 크리에이터가 본인만의 독특한 개성, 팬덤과의 유대감, 스토리텔링 능력을 발휘해 신뢰를 구축하고 구매를 유도할 때 강력한 시너지가 발생합니다.

트렌드를 끊임없이 변하지만, 타겟 고객을 찾아 연결하는 능력은시대를 막론하고 필수 요소입니다. VC들은 2026년과 그 이후에도 브랜드의 정체성을 유지하면서 고객이 있는 지점에서 접점을 만드는 명확한 마케팅 전략을 선호할 것입니다.

*환율 기준: 2026년 1월